上田氏が全日本コーヒー組合連合会に加入したのも、そんな人の縁がきっかけだという。賛助会員だった友人から紹介され、組合の存在を知ったのは2016年。右も左もわからないまま、がむしゃらに走り始めてから20年以上経ってからだ。

「すぐに加入を決めました。なぜなら、求めていた“学びの場”が得られると思ったからです」と、上田氏。常に時代を先読みし、より幅広いお客様に自社のコーヒーを親しんでもらうために何をすべきかを考えてきた上田氏は、「これからは経験や感覚だけでなく、確かな知識と情報が必要」と感じていたという。

現代は、食の安心安全や食品衛生管理、さらには法改正など、事業者にはさまざまな面で的確な対応が求められ、何事も「知らなかった」では済まされない時代。長い目で事業を継続・拡大するためには、経営者として、そして食品事業者、コーヒーのプロとして、あらゆる知識の習得やアップデートが不可欠になると考えたのだ。

加入後は、組合が主催する勉強会に積極的に参加。特に、ふじ珈琲のようなマイクロロースターにとって、商社によるコーヒー豆の農園や市場についての講習会、食品管理、軽減税率、インボイス制度といったビジネス面でのサポートは非常に貴重だったと話す。「困った時に相談できる場があることは大きい」と、上田氏。ビジネスライクな話から焙煎機のトラブルまで、豊富な経験を持つ仲間や先輩、専門家の存在は心強いという。

コーヒーは今や、日本人の生活に欠かせない存在だ。しかし、コーヒー豆の2050年問題が危惧されているのもまた事実。これから先、各ロースターは個として独自性を表現しつつも、日本のコーヒー文化を継承・発展させていくためには、協力も重要になると上田氏は考える。

「会員が増えコミュニティが広がれば、より多様な視点や知見が得られます。ぜひ若い方とも一緒に取り組みたい。時代に合った組合をみんなでつくっていければ」（上田氏）

そのためにも、組合員に向けた生豆の斡旋や、組合員が持つ沖永良部島（鹿児島県）の農園への視察ツアーなど、多様な課題や企画に取り組んでいきたいと語った。